Действие первое. Пирушка
Опричник Григорий Грязной мучается от любви к Марфе, помолвленной с Иваном Лыковым. Грязной собирает пирушку, на которую приходят другие опричники во главе с Малютой Скуратовым. Среди гостей также Иван Лыков, который рассказывает о своей поездке за границу, и царский лекарь Бомелий.
К гостям выходит Любаша, любовница Грязного. Она чувствует, что Григорий разлюбил ее. Песня Любаши полна печали.
Когда гости расходятся, Грязной спрашивает Бомелия, нет ли у того приворотного зелья, которое бы заставило девушку полюбить. Лекарь дает положительный ответ и обещает приготовить зелье. Любаша пытается вызвать Грязного на откровенный разговор, но тот уходит.
Действие второе. Приворотное зелье
Народ обсуждает предстоящий смотр невест: царь должен выбрать себе жену из сотен девушек, свезенных в Александровскую слободу. Разговоры испуганно стихают при приближении опричников.
Марфа ждет Ивана Лыкова и рассказывает о нем своей подруге Дуняше. Девушку пугает пристальный взгляд незнакомца. Она не знает, что это царь Иван Грозный.
Любаша тайком приходит к дому Собакиных, чтобы взглянуть на соперницу. Пораженная красотой Марфы, она обращается к Бомелию, о котором в народе идет дурная слава. Любаша просит средства, которое бы погубило красоту Марфы. Бомелий согласен дать такое зелье, но взамен хочет любви. Оскорбленная Любаша сначала отказывает ему, но, услышав веселый смех Марфы, соглашается на это условие.
Действие третье. Дружко
Множество молодых девушек были на царских смотринах, но из них была отобрана только дюжина. В их числе Марфа и Дуняша. В доме Собакина все переживают, что могут выбрать Марфу, и тогда расстроится ее свадьба с Лыковым.
Домна Сабурова приносит благоприятную весть: скорее всего, царь выберет Дуняшу. Все пьют за жениха с невестой. Грязной добавляет порошок в стакан Марфы. Он не знает, что Любаша подменила приворотное зелье на отраву.
Внезапно появляются бояре во главе с Малютой и сообщают, что Иван Грозный берет в жены Марфу.
Действие четвертое. Невеста
Неизвестная болезнь мучает Марфу. Пришедший Грязной рассказывает, что Лыков казнен, поскольку признался, что отравил дочь Собакина. От этого известия Марфа теряет рассудок и начинает принимать Григория за Лыкова.
Грязной, осознавая свою вину в произошедшем, сознается, что это он добавил зелье в ее питье. Он просит вести его на суд к царю, но прежде хочет наказать Бомелия. Вбежавшая в этот момент Любаша сообщает всем о своем преступлении. Грязной бросается на нее с ножом… Марфа не замечает происходящего вокруг и остается в мире светлых видений.
